Coûts marginaux

Le coût marginal se définit comme le supplément de coût total engendré par la production d’une unité (de bien, de service) supplémentaire par l’entreprise. Mathématiquement, il est égal à la dérivée du coût total par rapport à la quantité produite. Le coût fixe étant par définition constant et ne changeant pas avec le niveau de quantité produite, le coût marginal est aussi égal à l’accroissement du coût variable résultant de la production d’une unité supplémentaire, et donc égal à la dérivée du coût variable par rapport à la quantité. Lorsque le coût marginal est supérieur au coût moyen de production, ce dernier est croissant ; lorsqu’il est inférieur au coût moyen, ce dernier est décroissant. Le minimum de coût moyen est atteint lorsque le coût moyen est égal au coût marginal.

Selon la théorie microéconomique, le coût marginal joue un rôle central dans la prise de décision de l’entreprise. Pour déterminer son niveau de production, l’entreprise compare le coût marginal de production d’une unité supplémentaire et la recette supplémentaire retirée de la vente de cette unité sur le marché. Lorsque la recette retirée de la vente de l’unité supplémentaire est supérieure à son coût marginal de production, il est rationnel pour l’entreprise de produire cette unité. A l’inverse, lorsque la recette marginale est inférieure au coût marginal, il n’est plus rentable d’augmenter la production. L’entreprise choisit donc son niveau de quantité d’équilibre de façon à égaliser recette marginale et coût marginal.

En concurrence pure et parfaite, l’entreprise est preneuse de prix et n’est pas en mesure d’influencer le prix de marché : sa recette marginale est alors égale au prix unitaire imposé par le marché et elle détermine le niveau de quantité qu’elle produit en égalisant son coût marginal à ce prix de marché. Lorsque ce dernier est supérieur au coût moyen supporté par l’entreprise pour cette quantité, elle réalise un profit positif. En longue période, l’existence de profits positifs incite de nouveaux concurrents à entrer sur le marché, induisant une augmentation de l’offre totale et une baisse du prix de marché jusqu’à l’annulation du profit de l’entreprise marginale. La baisse du prix se poursuit jusqu’à son égalisation avec le minimum de coût moyen de l’entreprise marginale, pour lequel son coût moyen est égal à son coût marginal et son profit nul.

Le niveau de coût marginal de l’entreprise est également déterminant dans son choix d’entrer ou non sur le marché. La profitabilité de l’entreprise exige en effet qu’elle couvre au moins son coût moyen de production. Pour une entreprise concurrentielle égalisant son coût marginal au prix de marché, il n’est pas rentable de produire lorsque le coût marginal est inférieur au minimum de coût moyen. L’égalité entre coût marginal et coût moyen définit en ce sens le seuil d’entrée (respectivement, de sortie) du marché pour l’entreprise, correspondant au niveau de quantité à partir duquel elle commence à réaliser un profit positif (respectivement, négatif).

Le coût marginal est en outre étroitement associé à la courbe d’offre individuelle de l’entreprise, indiquant la quantité qu’une entreprise est prête à offrir pour chaque niveau de prix de marché. L’entreprise concurrentielle choisissant son niveau de quantité produite de façon à égaliser son coût marginal au prix de marché, sa courbe d’offre correspond à la partie de la courbe de coût marginal pour laquelle le coût marginal est supérieur au coût moyen dans un repère (quantité, prix). Lorsque le coût marginal est inférieur au coût moyen, l’offre est nulle et la courbe d’offre se confond avec l’axe des ordonnées dans le repère considéré.